白垩纪的苏铁化石和现生苏铁十分相似

苏铁在消失5000多万年后又重回地球

苏铁看起来像是从侏罗纪的沼泽中走出来的。人们一直认为，苏铁从2.7亿年前出现在地球上开始，就不再发生任何变化了。可是一项新的研究证明，苏铁的历史远远没有那么久，事实上，恐龙灭绝后很久，苏铁家族才开始繁衍兴旺。

英国皇家植物园（RoyalBotanicGardens）的N.Nagalingum博士领导的研究团队近日称，现代苏铁并不能承当“活化石”的美誉。相关研究已发表在《科学》杂志上。

苏铁随着恐龙一同在地球上繁衍，6500万年前恐龙灭绝之时，苏铁家族也遭到了前所未有的打击，现今我们看到的300种苏铁都是那些“前朝遗老”的后代。“我们称苏铁为活化石，是因为恐龙时代的地层中有许多苏铁化石，它们几乎遍布全球，在经历了上亿年之后外型却没有太大改变，”Nagalingum博士说。所以很多人推测，中生代盛极一时的苏铁家族渐渐地衰退了，变成现在我们看到的样子——仅余300多种。

然而，研究小组分析了植物DNA和化石证据后发现，现代苏铁是1000万年前才出现的。人们看到中生代出现了许多与现代苏铁相近的植物，便认为它们与苏铁同是一支，亿年来都没有发生变化。但DNA告诉我们事实并非如此。Nagalingum博士的研究小组认为，现代苏铁并不是恐龙时期“前朝遗老”的后代，事实上，它们的历史并不久远。

Nagalingum和同事们分析了11个类群的苏铁，包括现生苏铁的DNA和灭绝类群的化石资料，取得了200种现生苏铁的DNA样本。他们发现，现生的苏铁是从中新世晚期开始快速进化的，直到200万年前，苏铁的进化才渐渐停滞下来。

“我们发现，恐龙时代的苏铁其实早已灭绝了，今天我们所见到的第二波苏铁，其历史都不早于1000万年。”Nagalingum博士说。

Nagalingum推测，这新一波苏铁的繁衍很可能是气候因素引发的。“我们发现，全球不同地区都有不同类群的苏铁在分化，这种分化现象是同时发生的。什么因素能同时影响全球各个角落呢？当然是气候。”

中新世晚期，陆地的布局已经跟现在相同，但气候比现在冷一些，也更有季节性。这样的气候条件或许促使苏铁在热带和亚热带地区重新兴旺起来。“热带季风使得热带地区雨量增加，”Nagalingum说。“年复一年，这种温暖湿润的气候使得苏铁崭露头角，并发生了演化。”

虽然苏铁家族在白垩纪大灭绝后又渐渐振兴起来，但现实不容乐观：世界上三分之二的苏铁物种已经濒危，其中四分之三只生长在澳洲。科学家们认为，我们应当进一步从遗传学方向对苏铁进行研究，以预见它们对未来气候变化的适应。“苏铁的生长很慢，但当今气候变化十分频繁，所以想预测今后苏铁家族的命运，是非常有挑战性的。”Nagalingum总结道。

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