近日美国爱荷华大学进行的一项最新研究报告称老年人的短期记忆丧失与压力荷尔蒙有关。这项发表在期刊《神经科学》上的研究揭示了较高的皮质醇水平——一种体内存在的自然荷尔蒙，在我们感到有压力时会增加——会在我们逐渐衰老的过程中导致记忆的丢失。

荷尔蒙会使记性变差?

皮质醇水平的短期增加至关重要，它将帮助我们变得更警惕且反应更加迅速，从而让我们更好的应对生活中的挑战。然而，异常高的皮质醇水平或者皮质醇水平峰值时间持续过长——正如我们应对长期压力时所发生的情形一样——可能会导致负面的效果，大量有关人体的研究显示这会引发消化问题、焦虑、体重增加和较高的血压。

在这项研究里，美国爱荷华大学的研究学者将升高的皮质醇水平与前额皮质突触的逐渐流失相联系，后者是负责短期记忆的大脑区域。突触是帮助我们处理、储存和回忆信息的关联点。当我们逐渐衰老时，反复和长期暴露在皮质醇下可能会导致后者的锐减和消失。

“我们相信压力荷尔蒙是导致大脑风化作用的机制之一，” 研究通讯作者、美国爱荷华大学心理学副教授杰森·莱德利(Jason Radley)这样说道。就像海岸线上的岩石，随着时间的推移它最终会分解和消失。之前的研究显示皮质醇会对衰老的大脑里的其他区域产生相似的效应，但这是首项调查皮质醇对前额皮质造成的影响的研究。

虽然这项研究仍处于初步阶段，但它的发现提供了一种可能性，也即通过利用某些降低敏感个体皮质醇水平的疗法，逐渐衰老的成年人的短期记忆衰退过程或可以减慢甚至预防，莱德利这样说道。这意味着或可以治疗那些具有与生俱来较高皮质醇水平的人们——例如那些长期面临压力的人，或者那些因痛苦的创伤，例如爱人的死亡，而面临反复长期的压力的人们。

据研究首席作者、爱荷华大学心理学二年级研究生瑞秋·安德森(Rachel Anderson)和莱德利表示，自65岁开始，短期记忆的丢失可能与皮质醇有关，这一年龄相当于21个月大的老鼠，这两名科学家就是利用后者进行的研究。

爱荷华大学的科学家们对比了21个月大的老鼠和4个月大的老鼠，后者相当于20岁的人类。随后根据这些老鼠与生俱来的较高或者较低的皮质脂酮水平——这一激素相当于人类的皮质醇——年老和年轻的老鼠小组被分开研究。

随后，研究人员将老鼠放在T形的迷宫里，这要求它们使用自己的短期记忆。为了获得奖励，老鼠需要分别回忆30秒、60秒或者120秒前进入迷宫时转的弯，从而从相反的方向转弯以最终走出迷宫。

随着老鼠等待离开迷宫的时间逐渐增加，所有的实验组老鼠都表现出记忆的衰退，而那些具有最高皮质脂酮水平的年老老鼠的表现是最差的，它们转对弯的时间只有58%，而那些具有较低皮质脂酮水平的年老老鼠转对弯的时间大约为80%。

当研究人员从老鼠的前额皮质上抽取组织样本并在显微镜下进行观察时，它们发现表现较差的老鼠拥有更小的突触，且拥有的突触数量也比其它小组的老鼠少20%，这暗示着记忆的丢失。相比之下，具有较低质脂酮水平的年老老鼠记忆丢失较少，且逃离迷宫的表现几乎和年轻老鼠一样好，后者并不会受到质脂酮水平高低的影响。

即便如此，研究人员表示当考虑衰老过程中面临的智力下降和记忆丢失问题时，我们必须记住压力荷尔蒙只是一系列影响因素之一，这一点非常重要。

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